Para conocer el origen del piano, debemos retroceder en el tiempo para conocer algunos instrumentos musicales más antiguos de los cuales el piano es, en alguna manera, una evolución.
Un instrumento posterior a la cítara, aunque con ligeras variaciones, fue el monocordio. Su construcción se basaba en la colocación de una sola cuerda (de ahí su nombre: MONO=una, CORDIO= cuerda), considerablemente mas larga que las de la cítara, vibrando sobre una pequeña caja de resonancia construida de madera. Sobre este instrumento fue que Pitágoras, el famoso filósofo griego realizó sus estudios sobre la relaciones entre los intervalos musicales, entre otros.

El siguiente paso evolutivo lo constituyó el Salterio, un instrumento construido sobre los principios de la cítara, pero con una forma trapezoidal en función de las distintas longitudes de sus cuerdas. Poseía una rudimentaria tabla armónica y pequeños puentes tonales. La forma trapezoidal del salterio es la que más tarde se hace presente en el diseño de los primeros harpiscordios. Una variación del salterio la encontramos en el Dulciner que, siguiendo básicamente los mismos principios de construcción que el salterio, estaba pensado para que sus cuerdas no sean tocadas con las manos o con algún elemento punzante sino para que sean percutidas.

El piano tal cual lo conocemos hoy en día se basa, entonces, en los principios de construcción de los instrumentos mencionados, cuyas cuerdas no son ya tocadas con las manos sino percutidas por martillos.
Hay una serie de elementos constitutivos de todos ellos que, si bien han ido variando de forma, tamaño y material de construcción, se hallan presentes en el piano. Estos elementos se pueden resumir en los siguientes: un bastidor, esqueleto o estructura, un variado número de cuerdas tensadas a través de él, que vibran a una determinada altura de una tabla o caja que se ocupa de amplificar su sonido. En los instrumentos más antiguos, salvo en el Dulciner, estas cuerdas afinadas convenientemente y de muy distintas maneras a lo largo de la historia y de las regiones geográficas, son tocadas con los dedos.

La idea de colocar algún tipo de aparato mecánico entre las cuerdas y los dedos, de tal modo que aquellas no tengan que tocarse directamente con los dedos, no es tan antigua y conforma uno de los últimos pasos en la evolución del piano. Se supone que los primeros intentos en este sentido tuvieron lugar alrededor de los siglos XII y XIII.

Entre éstos, encontramos al clavicordio, un instrumento en el cual las cuerdas eran puestas a vibrar mediante un pequeño clavo o aguja metálica. Este clavo o aguja era puesto en movimiento

desde un teclado accionado por los dedos. Este teclado mediante sistemas más o menos complejos de piezas de madera y metal, resortes y paños transmitía su movimiento al clavo o aguja. Este último "enganchaba" la cuerda y la liberaba inmediatamente poniéndola a vibrar.

Un desarrollo posterior aunque contemporáneo al clavicordio produjo un instrumento llamado Harpiscordio. La diferencia que encontramos entre ambos es que, en este último las cuerdas eran puestas a vibrar mediante un plectro (palillo) o con la nervadura (nervios) de plumas de aves.

Alrededor del año 1695 un italiano llamado Bartolomeo Cristofori comenzó a construir un instrumento que aunque era de una especie similar al Clavicordio y al Harpiscordio, incluía en el diseño de su mecanismo un concepto revolucionario. Puesto que tanto el Clavicordio como el Harpiscordio ponían a vibrar las cuerdas mediante algún tipo de púa o plectro, las cuerdas comenzaban a vibrar siempre con el mismo volumen y tono independiente de cuan rápida o lentamente se presionaran las teclas. En el instrumento desarrollado por Cristofori, el elemento que ponía las cuerdas a vibrar era una pieza de madera con la forma de un martillo cuya punta estaba recubierta de cuero. Esto no producía un sonido metálico y estridente como en el Clavicordio y el Harpiscordio, sino un sonido mucho más dulce y sostenido. Además, el mencionado martillo tenía un sistema de escape mediante el cual era posible variar tanto el volumen, como así también el tono del sonido. En este instrumento estaba notablemente aumentada la capacidad expresiva musical ya que en él, no era solamente posible producir un determinado sonido siempre al mismo volumen y tono, como se mencionó acerca de los dos instrumentos que anteceden al piano, sino que también era posible producir sonidos con más volumen que otros y producir una muy ligera variación tonal. Y todo esto, era posible hacerlo desde el teclado, según como éste se tocara. Movimientos rápidos y bruscos de la tecla producían sonidos de gran volumen y brillantes; movimientos lentos y apacibles producían sonidos de menor volumen y mas dulces en cuanto al tono.

Como recientemente mencionamos, el piano de Cristofori fue el primero en poseer un sistema de mecanismo de martillo que podía lograr tanto sonidos fuertes como suaves. En 1711 Scipione Maffei describe uno de los primero pianos de Cristofori como un "Harpiscordio (gravicémbalo) con fuerte y suave".
Hacia 1726 Cristofori introduce un nuevo elemento en sus pianos, el sistema "una corda", que permanece hasta nuestros días. Se basaba en la posibilidad de permitir al ejecutante mediante un comando especial desplazar el mecanismo de tal modo que cada martillo golpee sobre una menor cantidad de cuerdas de lo que habitualmente hace para lograr un

sonido muy suave. En los pianos modernos actuales el "una corda" permite que el martillo del piano golpee sobre solo una cuerda de cada grupo.
Las primeras composiciones específicas para pianos hacen su aparición en 1732. Son las famosas 12 sonatas para piano de Giustini.
Juan Sebastián Bach toma contacto por primera vez con un piano hacia el año 1750. El piano estaba construido por Gottfried Silbermann quien construía pianos desde 1725.
Este Señor era un constructor de órganos en la ciudad de Freiberg, en Saxonia. Tomó contacto con el piano de Cristofori hacia finales de la década del 20 lo que lo movió a construir los suyos propios. Bach se puso en contacto con él y le pidió que alivianara el mecanismo y que reforzara el volumen del sonido en las octavas superiores. Silbermann concretó el pedido, lo que produjo que Bach se convirtiera en agente de ventas de estos pianos.
Desde el taller de Gottfried Silbermann se desarrollaron las famosas escuelas
de construcción de pianos conocidas como la "escuela alemana" y la "escuela inglesa".
Dos discípulos de Silbermann llamados Johannes Zumpe y Americus Backers emigran a Londres donde desarrollaron un piano que poseía el mismo mecanismo que el de Cristofori aunque con notables modificaciones. Este mecanismo evolucionado fue el que mas tarde se llamó "mecanismo ingles".

Los pianos verticales se caracterizan por poseer el arpa, las cuerdas y los martillos perpendiculares al piso. Como resultado de esto nos encontramos con un piano en el cual su apariencia es la de "un mueble de pie".
Los Pianos de cola se caracterizan por poseer el arpa, las cuerdas y los martillos paralelos al piso. En este caso el tipo de mueble resultante esta "acostado" y el mueble en su parte posterior tiene forma de cola, muy similar a una mesa redonda alargada.
Dentro de los pianos verticales nos encontramos con muebles de distintos tamaños. De aquí que puede hablarse de distintos modelos genéricos de Pianos verticales.
Estos se pueden resumir en los siguientes cuatro grupos:
Vertical grande o antiguo (mal llamado de concierto), de más de 140 cms. de altura
Vertical de estudio, de 110 a 139 cms. de altura.
Vertical Consola, de 98 a 109 cms. de altura.
Vertical Espineta, menores de 98 cms. de altura.